Explorer la filmographie de Joaquin Phoenix, c’est accepter de plonger dans les abysses de la psyché humaine. Loin des parcours lisses des stars hollywoodiennes traditionnelles, Phoenix a construit une œuvre cohérente, peuplée d’êtres solitaires, marginaux et souvent torturés. De l’empereur romain névrosé au clown anarchiste de Gotham, retour détaillé sur la carrière de l’un des plus grands acteurs de sa génération.

Sommaire de l’analyse

• La Genèse : De « Leaf » à l’ombre de River
• L’Ascension : Gladiator et la révélation mondiale
• La Métamorphose : Walk the Line et la musique
• Le Chaos Artistique : L’expérience I’m Still Here
• L’Ère des Maîtres : Paul Thomas Anderson et Spike Jonze
• Le Phénomène Joker : La consécration
• L’Avenir : Projets et nouvelles frontières
• Tableau Récapitulatif

1. La Genèse : De « Leaf » à l’ombre de River Phoenix (1982-1995)

Né au sein de la secte des « Enfants de Dieu », Joaquin passe son enfance à voyager à travers l’Amérique du Sud avant que sa famille ne s’installe à Los Angeles. À cette époque, il se fait appeler « Leaf » (Feuille) pour rester en accord avec les prénoms nature de ses frères et sœurs : River, Rain, Liberty et Summer.

Ses débuts sont prometteurs. On le remarque dans SpaceCamp (1986) puis surtout dans Parenthood (1989) de Ron Howard, où il joue un adolescent rebelle et blessé. Cependant, au début des années 90, il décide de s’éloigner des plateaux. Hollywood n’a d’yeux que pour son frère aîné, River Phoenix, icône de sa génération après ses rôles dans Stand by Me et My Own Private Idaho.

La tragédie frappe en 1993. River Phoenix décède d’une overdose au Viper Room, sous les yeux de Joaquin. Ce drame personnel va définir sa relation avec les médias et son approche du jeu : plus sombre, plus viscérale, fuyant la lumière des projecteurs. Il revient au cinéma en 1995 grâce à Gus Van Sant dans Prête à tout (To Die For). Face à une Nicole Kidman manipulatrice, il incarne un jeune homme paumé et influençable. La critique est unanime : Joaquin n’est plus « le frère de », il est un acteur à part entière.

2. L’Ascension : Gladiator et la révélation mondiale (2000-2004)

Le tournant du millénaire marque l’explosion de la filmographie de Joaquin Phoenix auprès du grand public. Le réalisateur Ridley Scott lui confie le rôle de l’antagoniste dans le péplum Gladiator (2000).

Face à la virilité héroïque de Russell Crowe (Maximus), Phoenix propose une version de l’Empereur Commode qui est physiquement frêle mais psychologiquement terrifiante. Il joue sur la jalousie, le manque d’amour paternel et la névrose. Cette performance magistrale lui vaut sa première nomination aux Oscars pour le Meilleur Second Rôle. Une réplique culte (« Je ne suis pas un homme facile à aimer ? ») résume à elle seule la complexité qu’il apporte aux « méchants » de cinéma.

Durant cette période, il devient également le visage du cinéma de M. Night Shyamalan. Dans Signes (2002) aux côtés de Mel Gibson, puis dans Le Village (2004), il incarne des hommes introvertis confrontés à l’inconnu, consolidant son image d’acteur intense et mystérieux.

3. La Métamorphose : Walk the Line (2005)

Si Gladiator l’a révélé, Walk the Line de James Mangold le consacre. S’attaquer au mythe de Johnny Cash était un risque immense. Phoenix ne se contente pas d’imiter l’Homme en Noir : il devient lui.

Il apprend à jouer de la guitare et chante lui-même toutes les chansons du film, refusant le doublage. La ressemblance vocale est stupéfiante. Au-delà de la musique, il capture la descente aux enfers de Cash, ses addictions et sa rédemption grâce à June Carter (jouée par Reese Witherspoon). Il remporte le Golden Globe du meilleur acteur, mais l’Oscar lui échappe cette année-là face à Philip Seymour Hoffman.

4. Le Chaos Artistique : L’expérience « I’m Still Here » (2008-2010)

C’est sans doute le moment le plus étrange et fascinant de sa carrière. En 2008, Joaquin Phoenix annonce sa retraite du cinéma pour devenir rappeur de hip-hop. Il apparaît barbu, grossi, incohérent et agressif dans les médias, notamment lors d’une interview catastrophique chez David Letterman.

Hollywood crie au suicide professionnel. En réalité, il s’agit d’une performance artistique totale filmée par son beau-frère Casey Affleck pour le faux documentaire I’m Still Here. Ce projet radical visait à dénoncer la vacuité de la célébrité et la soif de voyeurisme du public. Bien que mal compris à sa sortie, ce film prouve que Phoenix est prêt à sacrifier son image et sa carrière pour l’art. Il ne cherche pas à être aimé, il cherche à être vrai.

5. L’Ère des Maîtres : Paul Thomas Anderson et Spike Jonze (2012-2018)

Après son retour, Phoenix délaisse définitivement les blockbusters commerciaux pour se consacrer au cinéma d’auteur exigeant. Cette décennie est considérée par les cinéphiles comme son âge d’or.

• The Master (2012) : Sous la direction de Paul Thomas Anderson, il livre ce que beaucoup considèrent comme sa meilleure performance. Il joue Freddie Quell, un vétéran de la Seconde Guerre mondiale alcoolique et bestial. Sa posture physique (épaules voûtées, démarche asymétrique) est une leçon d’acting. Son face-à-face avec Philip Seymour Hoffman est un sommet de tension.
• Her (2013) : Changement radical de registre avec le réalisateur Spike Jonze. Phoenix incarne Theodore, un homme doux, sensible et solitaire, qui tombe amoureux d’une intelligence artificielle (voix de Scarlett Johansson). Il porte le film presque seul à l’écran, exprimant une gamme d’émotions déchirantes sans jamais tomber dans le pathos.
• A Beautiful Day (2017) : Pour la réalisatrice écossaise Lynne Ramsay, il se transforme en masse de muscles et de cicatrices. Le film, souvent comparé à Taxi Driver, lui permet de remporter le Prix d’interprétation masculine au Festival de Cannes.

6. Le Phénomène Joker : La consécration (2019)

Lorsque la Warner Bros annonce un film sur les origines du méchant de Batman, réalisé par Todd Phillips (connu pour Very Bad Trip), le scepticisme est grand. Pourtant, Joker va devenir un séisme culturel.

Pour incarner Arthur Fleck, Phoenix perd plus de 23 kilos, affichant un corps squelettique et tordu qui met mal à l’aise. Il invente un rire pathologique, douloureux, inspiré de véritables troubles neurologiques. Contrairement aux versions gangsters de Jack Nicholson ou chaotiques de Heath Ledger, le Joker de Phoenix est une victime sociale, un malade mental abandonné par le système.

Le film génère plus d’un milliard de dollars de recettes (un record pour un film classé « R ») et offre enfin à Joaquin Phoenix l’Oscar du Meilleur Acteur en 2020. Lors de son discours, fidèle à ses convictions, il livre un plaidoyer vibrant pour l’écologie et le véganisme.

La saga continue avec Lady Gaga dans « Joker : Folie à Deux » :

7. L’Avenir : Projets et nouvelles frontières

Loin de se reposer sur ses lauriers, Phoenix continue de prendre des risques. Il a récemment collaboré avec le studio A24 et le réalisateur Ari Aster pour le film Beau Is Afraid (2023), une odyssée anxiogène de trois heures qui a divisé la critique mais confirmé son goût pour l’expérimental.

Découvrez l’univers surréaliste de « Beau Is Afraid » :

Il a également retrouvé Ridley Scott pour incarner l’empereur français dans Napoléon, face à Vanessa Kirby (Joséphine). Ses futurs projets incluent Eddington, un western contemporain qui marque sa troisième collaboration avec Ari Aster, aux côtés d’Emma Stone et Pedro Pascal. Il est clair que Joaquin Phoenix n’a pas fini de nous surprendre, cherchant toujours à repousser les limites de ce qui est acceptable et jouable à l’écran.

Retour sur sa performance impériale dans Napoléon :

🎬 Filmographie Sélective & Rôles Clés

Année	Film	Réalisateur	Rôle Marquant
2024	Joker : Folie à Deux	Todd Phillips	Arthur Fleck
2023	Napoléon	Ridley Scott	Napoléon Bonaparte
2023	Beau Is Afraid	Ari Aster	Beau Wassermann
2019	Joker	Todd Phillips	Arthur Fleck (Oscar)
2018	Les Frères Sisters	Jacques Audiard	Charlie Sisters
2017	A Beautiful Day	Lynne Ramsay	Joe (Prix Cannes)
2013	Her	Spike Jonze	Theodore Twombly
2012	The Master	Paul Thomas Anderson	Freddie Quell
2005	Walk the Line	James Mangold	Johnny Cash
2000	Gladiator	Ridley Scott	Commode

FAQ : Questions fréquentes sur Joaquin Phoenix